統計數據顯示，美國各地監獄目前的收容人數為230 萬人，其中只有 5% 的受刑人有機會接受高等教育，為了改善此情形，向上教育集團Ascendium Education Group（AEG）計劃提供75萬美元在猶他大學（University of Utah）建立一個專門研究受刑人高等教育的單位（下稱『受刑人高教中心』），並選擇Dr. Erin Castro為資助對象。這位副教授是該校監獄教育計畫（Prison Education Project）的共同創辦人之一，長期在這個領域耕耘，而且經驗與知識都相當豐富。
Castro過去10年專注於研究監獄高等教育，並努力為受刑人開拓學習途徑。她在受訪時表示，目前能為受刑人提供正式學位學程的大學院校極少，這是長期的普遍現象，身為「蜂窩之州」（Beehive State）的猶他州亦不例外，但猶他大學和猶他州在這個領域具有相對優勢，而且該校的管理高層非常重視這個議題，因此才能獲得AEG青睞。
猶他大學校長Taylor Randall 在去（2022）年3月的就職典禮上表示，他的目標是讓該校成為具有重要社會影響力的前十名公立大學。為了滿足上述理想，該校必須積極為社會弱勢者服務。校方不僅十分支持Castro的研究，同時也認為成立受刑人高教中心符合辦學理念，未來將是校方高度重視的項目之一。Castro指出，美國社會長期以來不認為監獄裡的青少年和成年人是有價值的社會成員，因此並不重視他們的教育權。猶他大學在得到這筆贊助後，將努力提供必要的基礎設施和服務來改善此問題，希望受刑人高教中心是促進改變發生的動力。
須進一步說明的是，猶他大學高層的態度並非唯一讓AEG同意資助的原因，另一個因素是猶他州很需要一個機會去改變受刑人的命運。Castro說明，該州的成年受刑人沒什麼機會接受高等教育，因為州政府在法律上沒有義務要提升他們的教育水準。收容於猶他州中部矯正機構（Central Utah Correctional Facility）與猶他州立矯正機構（Utah State Correctional Facility）的受刑人只能透過社區大學進修，雖然這些課程很有幫助，但卻無法滿足他們的學習需求。猶他州需要一個改善的動力，才能更好、更公平地為受刑人服務，而受刑人高教中心的設立就是很好的契機。
Castro認為受刑人高教中心初期應專注於研究高等教育與受刑人間的關係，例如他們適合追求什麼學位、需要多長時間才能畢業、費用多寡、以及對未來就業是否有幫助等。其實相關研究早已擴展到許多族群，例如特殊性別、少數族裔、以及不同年齡層等，但受刑人的研究資料卻十分缺乏，這對他們不利，也不公平。此外，該中心的另一個核心任務是在監獄內進行實質教學活動，就像猶他大學所執行的猶他州監獄教育專案（Utah Prison Education Project ），許多志工在成人監獄和青少年矯正收容所服務，致力於教學、輔導、宣傳、募款活動籌備、及批閱各式申請文件等。該專案以學術研究資料為依據，同時定期調查實施成果，並提供給研究人員作為未來改進的參考。Castro希望受刑人高教中心能依這種模式成為猶他州受刑人的教育資源和資訊中心，並逐步擴大服務範圍，讓現在和以前的受刑人、以及他們的家人都能受益，未來再進一步為全國受刑人服務。
過去已有許多研究顯示，高等教育的學習成果和學生未來的經濟狀況密切相關，教育程度較高者，其失業率偏低，薪資水準也較高。根據美國勞工統計局（U.S. Bureau of Labor Statistics）公佈的資料，高中畢業的勞工每週收入中位數僅有809美元，擁有學士學位者則是1334美元，若能獲得專業學位，薪資可進一步提高到1924美元。此外，教育程度也會影響生活的其他面向，比如說，獲得學士學位後可提升大部份與生活品質相關的因素，例如預期壽命、醫療保險、社會參與、及生活品質等。Castro指出，從社會學的角度來看，投資高等教育的高報酬率是毋庸置疑的。
不幸地，對受刑人或曾有犯罪記錄的人來說，這種相關性未必存在。因為他們在接受國家懲罰後，還要面對無所不在的社會歧視，例如入學申請、找工作、與租房等，這讓他們的發展更加艱難。更何況受刑人其實沒有機會接受高等教育，就算進了大學也很難畢業。
儘管理想和現實有差距，但猶他州仍透過不同組織間的合作努力制定了全面性的計畫，這讓Castro對未來感到樂觀。例如猶他州監獄教育專案正在為猶他州立矯正機構的女性受刑人建立學士學位課程，並有望在明（2024）年正式啟動，這將是改變該州受刑人命運的第一步。州議會也在上個會期通過成立矯正教育委員會（Corrections Education Council）的法案（HB226），該委員會已邀請許多專家與不同立場的人士開會，一起思考如何提高受刑人的教育水準，並向高等教育委員會（the Board of Higher Education）提出建議。現任州長Spencer Cox對HB226法案相當支持，並稱讚該法案表彰了猶他州人民的愛和同情心。Castro認為受刑人高教中心未來有許多工作要做，才能讓受刑人有機會置於高等教育的保護傘下，她和猶他大學也將盡力推動這方面的進展。
參考來源：
https://www.ksl.com/article/50631269/in-utah-major-educational-gaps-exist-for-incarcerated-people-heres-whats-being-done