根據統計，美國偏鄉地區孩子接受高等教育的比例約為25%，大部份學生在高中畢業後就進入職場。這個現象的成因很多，例如當地學校沒有資源提供升學規畫、大學院校的招生偏重在都會區學校等。然而，即使知道偏鄉學生多半會提早進入職場，K-12學校卻未提供適當的職業發展訓練，這些孩子只能獨自摸索前進。為了改善這個問題，蒙大拿州邁爾斯社區大學（Miles Community College, MCC）的「機會實現計畫」（Opportunity Realized Program）為高中生規劃了免費的職業發展與人際關係課程，希望讓偏鄉學生能為離開學校後的生涯發展做好準備。
MCC是一間位於蒙大拿州東部鄉村地區的小型社區大學，學生人數約1340人。2022年秋季時，為了協助州政府解決勞動力短缺問題，該校開始實施機會實現計畫，提供鄰近社區高中生一學分的職業發展與人際關係課程。校方後來擴大課程內容，加入大學招生活動與申請入學準備等資訊，希望讓偏鄉學生在準備就業之餘，也能了解高等教育的優點，以增加該州僅五成的升學率。
教育媒體「高等教育情報」（Inside Higher Ed.）於本（2024）年3月訪問MCC校長Ron Slinger關於「機會實現計畫」的效益及未來規畫，希望將此專案介紹給社會大眾。從訪談摘要中可看出，MCC的初衷是為了滿足該州企業對人才在軟實力上的需求，例如時間管理、有效溝通、情緒智商、和衝突解決技巧等，這些部份尚未被高中教育所涵蓋。此外，MCC也希望學生畢業後無論是選擇繼續升學或進入職場，該課程對他們的人生都會有所助益。
2023年春天時，MCC首次與其他學區合作開設職業發展與人際關係課程，招收對象是即將畢業的高中生。課程結束後，大部份學生都給予正面評價，認為授課內容對日後升學或就業都很有幫助。由於偏鄉地區有大學學歷的人不多，因此家長很少鼓勵孩子接受高等教育，而是希望他們高中畢業後直接進入職場，但MCC的課程給了他們一個機會認識大學環境及高等教育的重要性，讓學生知道自己還有更多選擇。比如說，畢業後若無法立即進入四年制大學就讀，社區大學能引導他們培養基礎專業知識，等到學生能力提升且明白興趣所在後，社區大學也能協助他們辦理轉學申請，新學校亦會承認之前獲得的學分。
蒙大拿州幅員廣大、公共交通不便，因此MCC利用遠距教學來推廣「機會實現計畫」，讓各地區的高中生都可透過網路免費聆聽授課內容。鄉村家庭一般希望孩子留在當地求學，因此該校想讓偏鄉學生不必長途奔波也能參與職業發展與人際關係課程，即使未來長留家鄉，亦可順利找到工作或自行創業。
Slinger認為，升學並不是學生從高中畢業後唯一的出路，提早進入職場培養一技之長並非壞事。由於蒙大拿州允許即將畢業的高中生免費選修二門大學等級的課程，對於沒有升學意願的孩子，社區學院仍有很多能為他們做的事。比如說，開設小型或短期學分班，讓高中學生在進入職場前，能多補充專業知識和實用技巧，這正是MCC未來想發展的方向。
Slinger在訪談中指出，K-12學校的正式輔導員常須應付五花八門的問題，而且長期處於人力不足、負擔過重的狀態，已無力提供學生職業發展訓練，MCC的「機會實現計畫」正好能填補這方面的空白。他認為州政府和各地區的高中應和社區學院合作推動職業發展訓練，讓它成為基本課程之一，這樣一來，孩子們在人生重要十字路口上才會有著較公平的出發點。
MCC 「機會實現計畫」的成果已獲得蒙大拿州各學區關注，目前與該校合作開設職業發展與人際關係課程的學區已增至31個。州議會也發現了社區大學在職業發展訓練上的潛力，並著手調整經費補助公式以增加相關預算，進而提升課程品質和學生參與率。由此可見，即使是偏鄉地區，若能透過與當地社會緊密連結的社區大學開設符合學生需求的課程，也能有效協助當地學生改善職涯發展並增加升學率。
駐外單位：駐舊金山辦事處教育組 編撰
參考資料來源：
2024年03月20日, “Listen: Making College Visible to Rural Learners”, by Ashley Mowreader, Retrieved from Inside Higher Ed.,
https://www.insidehighered.com/news/student-success/life-after-college/2024/03/20/podcast-montana-college-high-schoolers-career