美國華盛頓州K-12學校對連續無故缺席20天的學生會施以退學處分，州議會於1995年制定一部貝卡法案（Becca Bill）作為配套措施，希望能保障退學學生的人身安全和基本權益。然而，事實上大部份學校並未遵守法定退學程序，使得州政府不得不要求各學區遵守法規，加強追蹤學生退學後的狀況，確保他們受到妥善照顧並有再次接受教育的機會。
華盛頓州法規定學區在開除長期缺席的學生前，應將他們轉介到社區參與委員會（community engagement boards）或少年法庭，確保他們能接受妥善照顧。不過，州教育廳（Office of Superintendent of Public Instruction, OSPI）的助理主任Krissy Johnson在六年前便發現該州各學區並未遵守法規，導致退學學生缺乏安全保障，同時也失去所有州政府補助，造成不少社會問題。
自2020年秋季以來，華盛頓州約有一萬五千名學生因缺席而被學區開除學籍，有著原住民身分的Kit Nelson-Mora便是其中之一。16歲的Kit與母親一起住在科爾維爾印第安人保留區（Colville Indian Reservation），她在2022年1月收到退學處分，至今已超過2年，但從未被學區轉介到社區參與委員會或少年法庭接受輔導，目前去向不明。
OSPI近年不斷敦促各學區遵守法律，讓社區參與委員會或少年法庭有更多機會協助退學學生重新融入學校生活並改變學習心態，目前已有初步成效。在克拉克郡（Clark County）一間公立學校負責學生出席與註冊事宜的Jamila Singleton於受訪時表示，該校已收到州政府通知，並在去（2023）年秋季修改退學程序，雖然仍需時間摸索如何符合現行規範，但會盡力保障孩子的受教權並防止他們脫離社會安全網。
令人憂心的是，即使各學區都依法執行退學程序，恐怕仍無法充分保障學生的安全和權益，尤其是原住民學生，他們是華盛頓州所有族裔中缺課率及退學率最高的群體。奧馬克學區（Omak School District）的教職員及當地部落居民在受訪時指出，即使該學區已依法修改退學程序，但因無法強制退學學生接受輔導而收效甚微，家長也漸漸不在意孩子離開學校後的教育問題。
在2021-2022學年度，華盛頓州僅有45%的長期缺席學生被轉介到社區參與委員會，少年法庭收案的比例更低。原因可能是各學區的教職員與資源不足，所以無法完成法律規定的退學程序，但更可能的原因是校方認為學生退學後，已無義務給予照顧，才未將他們轉介到相關單位。此外，另一個值得注意的現象是少年法庭正逐漸失去保護退學學生的功能。奧卡諾根郡（Okanogan County）少年法庭去年審理的 201 起逃學案件中，約有 41% 是原住民學生，其中有半數當事人及家長從未出庭，即使請社福團體介入協調，效果也十分有限。原住民學生的高缺課率及不遵守退學程序的行為，其實也反映了他們對該州教育及司法系統的不信任。
由於目前沒有更好的方法能保障學生退學後的安全及權益，貝卡法案要求學區在學生無故缺席一定次數後向少年法庭提交逃學請願書。請願書將指控無故缺席學生違反了州出勤法，需要法院干預以減少缺勤。由於該法案帶有懲罰性而受到青年倡導組織的批評，州立法機關隨後通過了另一項法律，禁止法院拘留不上學的孩子，並於 2021 年 7 月生效。現今華盛頓州政府僅能依法要求公立學校採取預防措施，儘可能保留學生學籍，並確實執行轉介程序。學區仍然需要向少年法庭提交曠課請願書，但請願書不再會導致拘留，將改以完成法庭指定的任務，如社區服務或物質濫用評估(substance abuse assessments)。
缺課問題並非華盛頓州所獨有，美聯社（Associated Press）近期的調查顯示，新冠肺炎疫情造成的高缺課率至今仍留有後遺症，目前全美長期缺席的學生人數將近5萬人。非營利組織Attendance Works的創辦人與執行董事Hedy Chang指出，疫情使得許多學生非自願被退學並脫離社會安全網，即使學校派遣人員定期訪視、鼓勵他們繼續接受教育、同時也提供經濟援助或夏季短期課程，仍有許多學生沒有回到學校。
各州政府正持續關注相關議題並設法提出新的解決方案，比如說，華盛頓州議會近期將討論為長期缺課的學生提供更多經濟和學習支援。政府對此議題的正面態度讓民間教育組織對未來感到樂觀，但也深知公共教育龐大且複雜的體系無法一夕改變，想讓所有逃學的孩子都回到學校接受義務教育並非易事，仍有漫漫長路要走。
駐外單位：駐舊金山辦事處教育組 編撰
參考資料來源：
2024年02月25日, “Washington state wants school districts to keep better track of truant students”, by Kelsey Turner, Retrieved from Oregon Public Broadcasting (OPB),
https://www.opb.org/article/2024/02/24/washington-school-districts-keep-track-truancy/