美國阿拉斯加州的啟蒙計劃（Head Start program）為低收入家庭的孩童提供兒童托育、早期教育（學前班，preschool）、和醫療照護等服務，然而早期教育的部份面臨經費短缺的困境，導致學前班被縮小規模或遭到裁撤。該計劃去（2023）年雖然額外獲得150萬美元的一次性補助，但因經費缺口過大且物價通膨嚴重，這份補助僅是杯水車薪。州議會原本規劃今（2024）年提供更多經費，但卻遭到州長Mike Dunleavy否決而暫時無法實現。
非營利組織CCS Early Learning（註一）在阿拉斯加州Wasilla地區經營五間啟蒙計劃的學前班，其董事會主席Michelle Greco指出，由於經費不足且成本已無削減空間，本年必須減少50個學生名額，預期明（2025）年還會再進一步降低學生人數。該組織在年底前會關閉一間服務45位學生的學前班，年齡較大的學生將進入幼稚園就讀，其餘則會安置在另一間學前班。
在阿拉斯加州，啟蒙計劃所需經費有80%是由聯邦政府補助，其餘則由州政府負擔。這個模式穩定持續了數十年，但近年卻出現了變化。州政府目前僅能負擔約10%的經費，其餘必須由幼兒照護中心自籌。由於幼兒照護中心屬於非營利組織，不擅長也無法進行商業行為，經費缺口便逐年擴大，只能以削減教職員薪資來因應。具體而言，幼兒照護中心的助理薪資和福利不僅低於學區教職員，甚至也不及速食或百貨連鎖店的服務生。
Greco指出長期低薪已讓人力危機浮現，因為留不住教職員，所有幼兒照護中心都有長期閒置的空教室，提供的服務也無法滿足當地需求。除了大幅加薪之外，實在沒有其他方法可阻止人力流失。更糟糕的是，由於聯邦政府是以學前班規模來分配各州的補助經費，不斷減少的學生人數讓阿拉斯加州在爭取聯邦經費時處於明顯劣勢，這個惡性循環正是CCS Early Learning不得不關閉學前班的主要原因。
因為丈夫常出遠門工作，Greco年輕時也讓兒子就讀啟蒙計劃的學前班，藉此減輕經濟和照護壓力、學習育兒知識、並和其他有著類似境遇的家長成為朋友，更重要的是，學前班讓她的兒子能在學習上領先別人一步。所以Greco認為學前班的裁撤勢必會對有幼兒照護需求的低收入家庭造成極大衝擊，她不確定這些父母能否找到方法解決這個難題。
范德堡大學（Vanderbilt University）的早期幼兒教育與公共政策專家Cynthia Osborne近期在阿拉斯加州參議院教育委員會（Senate Education Committee）演講時指出，0-3歲幼兒的身心發展相當快速、靈活、且對環境變化十分敏感，因此公共教育政策對此階段的孩童影響最大。相關研究也顯示，0-3歲幼兒若能在安全、穩定、且提供充份學習機會的環境中成長，將有利於身心健全發展，所以為學前班提供充足且可持續的補助經費是各級政府必須要承擔的責任。Osborne建議州政府考慮實施帶薪家庭事假、兒童照護津貼、並找出資源支持啟蒙計劃的學前班。
同場會議中，以兒童照顧為主旨的非營利組織thread其公共政策經理Nickolas Moe認為0-3歲幼兒是阿拉斯加州最脆弱、最需要照護服務的群體，但該州提供的服務內容卻愈來愈少。他呼籲州政府和州議會利用新冠肺炎救濟金或其他補助款來增加兒童照護計劃辦公室的預算，讓各地的幼兒照護中心能持續運作並留住珍貴師資。Moe指出幼兒照護中心多半是中小型的非營利組織，不宜指望他們在資金不足的情況下還能自籌財源、僱用更多教職員、或增加硬體設備的投資，早期教育專家和兒童照護員也不會放棄更好的工作機會而屈就低薪。
啟蒙計劃是不收費的公益服務，主要仰賴聯邦政府和阿拉斯加州政府提供的補助款來運作，CCS Early Learning目前只能積極募款或招募義工來補足經費缺口。該組織的執行董事Mark Lackey在受訪時表示，該州目前約有三千名兒童參與啟蒙計劃，專為3歲（含）以下幼兒設計的學前班則有超過800名學生。學前班可協助這些幼童在學習上取得進展，減少政府未來要支出的社會成本，另一方面，州政府並不樂見聯邦政府減少對該州早期教育的投資，因此Lackey認為州政府對幼兒照護中心伸出援手是時間早晚的問題，目前還不到絕望的時候，他們會繼續堅持下去。
註一：CCS的全稱為Child Care Services。
駐外單位：駐舊金山辦事處教育組 編撰
參考資料來源：
2024年02月10日, “Stagnant funding results in Alaska pre-K school closure, instability for vulnerable children”, By Claire Stremple, Retrieved from Chilkat Valley News,
https://www.chilkatvalleynews.com/2024/02/10/stagnant-funding-results-in-alaska-pre-k-school-closure-instability-for-vulnerable-children/